Злополучните реактори на японската ядрена централа „Фукушима" са разработени от „Дженерал Електрик" и построени от „Каджима" в края на 60-те и началото на 70-те години. Първи и втори блок са с оборудване на GE, трети - на „Тошиба", а четвърти - на „Хитачи". Трети реактор работи от септември 2010г. със смес от ниско обогатен уран и плутоний.

Те са от т.нар „кипящ тип", като в активната зона непрекъснато се влива вода, която се превръща в пара от топлината, отделяна при деленето на горивото. Тя отива в турбина, която задвижва генератор, който на свой ред произвежда електричество. В края на процеса парата отива в топлообменник и започва следващ цикъл.

Причина за най-тежкия ядрен инцидент в човешката история след Чернобил е излизането от строя на аварийните системи, които трябва да осигуряват циркулацията на вода през активните зони след автоматичното спиране на реакторите. След труса на 11 март централата спря да произвежда ток и се включиха аварийните електрогенератори, които трябва да подават електричество към помпите на реакторите.

Последвалото цунами ги повреди и охладителната система спря да работи, при което налягането започна да расте.

Заради опасността от повишаване на температурата до ниво, при което горивото започва да се топи, властите започнаха ремонт на помпите и осигуряване на електричество за работата им. Освен това, започна и процес на вливане на морска вода с борна киселина в активната зона с цел постепенно да се неутрализира горивото. След края на операцията изпълнените с нечиста вода блокове ще бъдат запечатани.

Сериозни трудности за специалистите при „спасяването" на всеки реактор създава образуването на водород в активната зона, който в последствие изтича в сградата на съоръжението и при контакт с кислород се взривява. Това доведе до експлозии в първи, втори и трети блок, както и до пожар в четвърти.

Това не е първо земетресение за „Фукушима". След труса в Мияги от 1978г. с магнитут 7,7 по Рихтер централата е била основно инспектирана, но не са констатирани щети. През 2003г. тя отново е била спряна за проверка, след като става ясно, че операторът й, „Токио Електрик", е укривал данни за инциденти.